Poza Bliskim Wschodem społeczność żydowska Rzymu była prawdopodobnie najstarsza. Pierwsi Żydzi przybyli tu w czasach rzymskich. W XV wieku, aby uniknąć represji, grupy żydowskie przybyły z Hiszpanii i Portugalii. Liberalne zasady dla Żydów w Państwie Kościelnym skończyły się, gdy papież Paweł III zainicjował proces kontrreformacji w połowie XVI wieku. Priorytetem stało się nawracanie Żydów na chrześcijaństwo. Papież Paweł IV wydał bullę pozbawiającą społeczności żydowskiej wszystkich praw i ustanowił rzymskie getto. Papież Grzegorz XIII zapoczątkował praktykę przymusowego chrztu. Dzieci żydowskie były często chrzczone wbrew woli rodziców i były rodzicom zabierane. Zakazano kontaktów z rodzinami, a powrót do judaizmu karano śmiercią, uznając to za herezję. Do 1668 r., podczas rzymskiego karnawału, Żydzi byli zmuszani do udziału w biegach ulicznych, często nago.
To nie nazistowskie Niemcy wymyśliły getto. Prawnie usankcjonowana dyskryminacja Żydów w postaci zamknięcia całej gminy za murami pochodzi z bulli papieskiej wydanej w 1555 roku. Papież Paweł IV odebrał wszelkie prawa Żydom mieszkającym nie tylko w Rzymie, ale w całym Państwie Kościelnym. Zasady zawarte w dokumencie określały oddzielenie Żydów od ludności chrześcijańskiej. Getto miało być otoczone murami. Bramy były zamykane na noc. Żydzi musieli być łatwo rozpoznawalni, mężczyźni w kapeluszach, kobiety w żółtej chustce, kolorze powszechnie charakteryzującym prostytutki. Żydom nie wolno było mieć chrześcijańskich służących; Żydowscy lekarze nie mogli opiekować się chrześcijanami. Żydom surowo zabroniono mieszać się z chrześcijanami i osiągać wyższy status społeczny. Miłość, a nawet przyjaźń między Żydami a chrześcijanami była surowo zabroniona. Z krótką przerwą wraz z nadejściem Napoleona i Republiki Rzymskiej papieże sprawowali władzę nad rzymskim gettem od 1555 do 1870 roku.
Na ulicach dawnego rzymskiego getta znaleźliśmy małe metalowe tabliczki wbite w chodniki. Każda z nich ma upamiętniać osobę, która kiedyś tam mieszkała. Podczas obławy 16 października 1943 r. wszyscy, nawet niemowlęta, zostali aresztowani przez gestapo i wysłani do Auschwitz.
